R é um ambiente de programação com um conjunto integrado de ferramentas de software para manipulação de dados, cálculos e apresentação gráfica. (Manual do R - ler mais).
Histórico
Linguagem e o ambiente S, desenvolvido na década de 80 na Bell Labs;
R foi desenvolvido baseado na linguagem S, no final da década de 90, início dos anos 2000. A sua estrutura de código aberto (que vem da linguagem S) e de software público e gratuito atraiu um grande número de desenvolvedores, sendo que há hoje inúmeros pacotes para o R.
Página Oficial do R
Esta é a referência básica para usuários de R, que inclui programas para download, listas de discussão, e muita documentação e ajuda: http://www.r-project.org/.
Materia do The New York Times sobre o R
http://www.nytimes.com/2009/01/07/technology/business-computing/07program.html?pagewanted=1&_r=3&emc=eta1#